Avant d’entrer dans le détail du fonctionnement de la blockchain, il est nécessaire d’en saisir les grands principes qui expliquent son développement, l’exploitation de son potentiel et son intégration dans les business models de nombreuses entreprises ces dernières années : sécurité, traçabilité, infalsifiabilité, immuabilité, distribution, décentralisation, transparence.

Une blockchain est une chaîne de blocs sécurisés les uns aux autres par la cryptographie (Raj, 20191).

Afin de mieux comprendre, la comparaison avec un livre comptable est souvent utilisée (Mekki, 2020, p. 10-11) : les pages de ce livre (registre) sont enregistrées, chronologiquement, sur chaque ordinateur du réseau.

Lorsqu’une page est rédigée, les informations qu’elle contient sont vérifiées par un algorithme cryptographique à l’aide d’une ou plusieurs clefs2, en fonction de l’accord passé (consensus) entre les participants concernant les modalités de validation3. Les phrases (les données) sont alors gravées ; elles ne peuvent être modifiées ni effacées. La page (ou bloc) validée est reliée (chaînée) à la précédente et « prend son empreinte numérique » (Mekki, 2020, p. 10). L’écriture indélébile du livre se poursuit ainsi.

Quatre grands principes caractérisent la blockchain.